Todo comenzó cuando el joven Terry quería ser batería de Jazz. La mejor forma que se le ocurrió para desplazarse de Inglaterra a los Estados Unidos fue enrolarse en la compañía aérea British Airways donde, a falta de vacantes como auxiliar de vuelo, le pusieron una cámara en la mano y le encargaron hacer fotos de quienes llegaban al país. Fue en ese preciso momento cuando un golpe de suerte cambió por completo su destino, y una fortuita fotografía del Secretario de Asuntos Exteriores durmiendo en el aeropuerto le abrió las puertas del fotoperiodismo londinense. Era 1959 y Terry O’Neill cumplía su primer encargo en el periódico Daily Sketck: retratar a Lawrence Oliver.

El propio fotógrafo reconoce su suerte: “estaba en el lugar y el tiempo correctos, la década de los 60 en Londres. Fue una edad de oro, cada día ocurría algo nuevo y emocionante”. Eran los Swinging Sixties, una época de efervescencia creativa que siguió a la austeridad de la posguerra y que Terry O’Neill contribuyó a dibujar.

Fue espectador activo de la formación de grupos musicales como los Beatles o los Rolling Stone, de la invención de la minifalda y de la aparición de las primeras supermodelos, caracteres femeninos con gran personalidad. Y es que Terry no se limitaba a observar lo que estaba pasando, sino que participaba en el curso de los acontecimientos en ese epicentro de la cultura popular. No sólo retrató a sus protagonistas, también se integró y colaboró con ellos.

Cuenta el autor que sus archivos contienen cerca de dos millones de negativos con fotografías de las más grandes estrellas del cine y la música. 62 de ellas han viajado a España por primera vez, y se pueden visitar en el Espacio Fundación Telefónica, desde el pasado 11 de octubre hasta el próximo 12 de enero. La retrospectiva “El rostro de las leyendas” recorre las cinco décadas del trabajo del artista, y coincide con el 50 aniversario de una de sus primeras fotografías, unos jovencísimos Beatles posando en el patio trasero de los estudios Abbey Road durante la grabación de su primer disco.

Su amistad con actores británicos en boga como Michael Caine o Richard Burton fue su pasaporte al mundo del cine. A lo largo de dura jornadas de rodaje, armado con una gran paciencia y su discreta cámara de 35 mm, retrató a las grandes estrellas de Hollywood, plasmando en sus imágenes un nivel de intimidad inédito. Mantenía con los sujetos que fotografiaba una gran relación, logrando colarse en su intimidad. Su estilo no se define por su luz o una gran puesta en escena, sino por la confianza con el retratado. “Para mí, la manera de fotografiar era rendir un tributo a esa persona con la que había pasado tiempo y les apreciaba, veía sus virtudes. Por eso nunca traicioné ni traicionaría su confianza contando lo que he visto al estar con ellos, y mucho menos fotografiándolo”.

En las décadas de los 80 y 90 se dejó seducir por el mundo de la moda, fotografiando a las grandes supermodelos, aunque mantuvo la relación con las estrellas del rock, que han sido una constante en su carrera. A lo largo de sus cinco décadas de producción fotográfica ha creado algunas de las más grandes portadas de la prensa, la música o el cine, imágenes icónicas de icónicos personajes.

Paul Neuman, Bruce Springsteen, Clint Eastwood, Robert Redford, Sean Connery, David Bowie, Michael Caine, Raquel Welch, Audrey Hepburn, Ava Gardner, Marlene Dietrich, Brigitte Bardot, Isabella Rossellini, Orson Welles, Lee Marvin, Muhammad Ali, Frank Sinatra, Winston Churchil, Nelson Mandela, Ava Gardner, Elizabeth Taylor, Al Pacino. Son sólo alguno de los rostros que pasaron por su cámara.

En la actualidad, el fotógrafo de las leyendas tiene 75 años y su trabajo se exhibe en galerías nacionales y colecciones privadas de todo el mundo. Algunos de los más importantes premios internacionales de fotoperiodismo llevan su nombre.

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Fundada en 1971, The Photographers Gallery ha sido durante 40 años uno de los mayores centros de arte dedicados exclusivamente a la fotografía, fondo de trabajo de numerosos autores. La Gallery apuesta por la fotografía contemporánea, y en la última década se ha ido transformando y renovando al mismo ritmo, creciente y vertiginoso, que lo ha hecho ésta. En 2008 añadió dos plantas más a su edificio, dos nuevas capas de galerías, y también una enorme pizarra digital en la planta principal, una mampara donde imágenes animadas y vídeos tienen cabida.
Sus galerías son amplias, blancas y minimalistas. El último piso está cerrado por un vertiginoso ventanal desde el que se puede disfrutar de unas fantásticas vistas de la zona. La tercera planta está dividida en dos espacios pensados para la contemplación. Uno de ellos exhibe una sola imagen, que cambia cuatro veces al año, y tiene un banquito enfrentado que invita al visitante a sentarse a observar. El otro alberga una cámara oscura, que conecta la más arcaica tecnología fotográfica con el día a día de la ciudad. En la planta sótano se encuentra una tienda de fotografía con una potente oferta editorial y una colección inusual de equipo, incluyendo algunas cámaras hechas a mano. También hay un pequeño cuarto dedicado a la impresión de copias. Aunque se trata de una galería pública, la mayoría de las obras están a la venta, y representa a más de 90 fotógrafos británicos.

Durante mi visita pude disfrutar de la obra del ganador de su aclamado Premio de Fotografía anual, que en 2012 ha sido John Stezaker, autor que no conocía y cuyos collages me fascinaron. También me causó una grata impresión la muestra llamada “Contemporary Japanese Photobooks”, formada por más de 200 libros de autores japoneses puestos a disposición del visitante, para leerlos, ojearlos y disfrutarlos.

Aún con todo esto, puede que la verdadera alma de la galería resida en su cafetería, pues es allí donde se dan lugar diversos encuentros, charlas, proyecciones y seminarios. Particularmente me quedé con gana de haber asistido a uno de los coloquios que ocurren todos los viernes durante el almuerzo, en los que se discute sobre el significado de la fotografía. Otro viernes será. Espero que en otras muchas ocasiones, pues parece que la Gallery no dejará de tener cosas que ofrecer. Siete días a la semana, acceso gratuito. Cuando vayáis a Londres, no dejéis de visitarla.

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